Der Name „rostfrei“ ist etwas irreführend: Unter bestimmten Bedingungen kann auch dieser Stahl korrodieren. Der eigentliche Mechanismus ist die passive Chromoxidschicht.
Die Bezeichnung „rostfreier Stahl“ erweckt den Eindruck, dieser Werkstoff würde unter keinen Umständen korrodieren; das stimmt so nicht ganz. Der richtige Begriff lautet „äußerst korrosionsbeständig“. Unter den richtigen Bedingungen wirkt diese Beständigkeit nahezu unbegrenzt, doch bei falscher Umgebung und falscher Werkstoffgüte kann auch Edelstahl mit der Zeit Schaden nehmen.
Das Geheimnis von Edelstahl ist, dass der enthaltene Chromanteil (in der Regel mindestens 10,5 %) an der Oberfläche des Stahls mit dem Luftsauerstoff reagiert und eine dünne, unsichtbare Chromoxidschicht bildet. Diese Schicht isoliert das darunterliegende Eisen vom Kontakt mit Sauerstoff und Feuchtigkeit.
Selbst wenn die Oberfläche zerkratzt oder abgetragen wird, bildet sich die Schicht in dem Moment neu, in dem das Chrom wieder mit Luft in Berührung kommt; deshalb wird sie als „passive“ (selbstheilende) Schicht bezeichnet.
Die passive Schicht kann bei starker Chloridbelastung (Meerwasser, Salz, bestimmte Reinigungsmittel), bei dauerhaftem mechanischem Verschleiß oder bei falscher Güteauswahl (zum Beispiel 304 in chloridhaltiger Umgebung) unzureichend werden. Die dabei entstehende punktförmige Korrosion (Lochfraß) bedeutet nicht, dass der Werkstoff insgesamt rostet; sie ist meist die Folge einer falschen Kombination von Güte und Umgebung.
Mit steigendem Chromgehalt und dem Zusatz weiterer Elemente wie Molybdän steigt auch die Beständigkeit der passiven Schicht. Deshalb sind molybdänhaltige Güten wie 316 in chloridhaltiger Umgebung deutlich langlebiger als 304. Die richtige Werkstoffgüte für die richtige Anwendung zu wählen ist ebenso wichtig wie der Stahl selbst.
Nein, nicht im wörtlichen Sinne. Bei der richtigen Kombination aus Güte und Umgebung ist die Korrosionsbeständigkeit in der Praxis sehr hoch, aber in der falschen Umgebung (insbesondere bei Chloriden) kann jeder Edelstahl mit der Zeit angegriffen werden.
In der Regel nein: Die passive Chromoxidschicht bildet sich neu. Bei dauerhaftem Verschleiß oder Kontakt mit aggressiven Chemikalien kann die Geschwindigkeit der Neubildung der Schicht jedoch nicht ausreichen.
